Le gorille « dos argenté » est un spectacle à voir, mais ce n’est pas une espèce distincte. Il s’agit plutôt d’une désignation pour les mâles les plus âgés. Cet article explore pourquoi ces animaux portent cette marque distinctive et vous emmène dans un voyage pour comprendre leur vie.
Ne vous frottez pas à un gorille « dos argenté »…
Un gorille « dos argenté » est un gorille mâle qui a atteint un certain âge. En moyenne, ces gorilles pèsent 195 kg et mesurent 1,5 mètre. Cependant, le poids d’un mâle adulte varie entre 140 et 300 kg, tandis que celui d’une femelle varie entre 70 et 110 kg. Leur taille, quel que soit leur sexe, varie entre 1,40 et 2 mètres. Leur envergure dépasse la longueur de leur corps et peut atteindre 2,75 m.
Ces animaux sont incroyablement forts, capables de soulever plus de 800 kg de poids mort, soit deux fois plus qu’un haltérophile bien entraîné. Leur comportement de frapper leur poitrine est bien connu. On pensait autrefois que ce comportement était typique des gorilles « dos argenté », mais il est en fait commun à tous les individus. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ce comportement : il peut servir à signaler leur position ou à exprimer leur joie à l’arrivée d’un nouveau membre.
Qu’est-ce que le « dos argenté » ?
Le gorille a un épais pelage noir sur la majorité de son corps. Cependant, certains individus présentent une particularité : la présence de poils gris-blanc sur une large partie du dos qui donne l’impression d’une couleur argentée sous les effets de la lumière, d’où son nom. Cette particularité ne concerne que les individus mâles d’un certain âge. Lorsqu’ils atteignent leur maturité sexuelle (vers l’âge de 15 ans), le pelage sur leur dos prend progressivement une teinte grise et peut même virer au blanc. Ce sont eux les gorilles « dos argenté ». Cette évolution de la couleur du pelage peut être comparée à l’apparition des cheveux gris chez les humains avec l’âge. Cependant, chez les gorilles, cela ne concerne que les mâles.
Dans le monde des gorilles, la hiérarchie est fondamentale. Les gorilles mâles luttent régulièrement pour la place de dominant, car c’est lui qui a accès aux femelles du groupe pour la reproduction. Son dos argenté sert donc de signe visuel indiquant au groupe qu’il peut potentiellement prétendre à diriger le groupe et donc à défier le mâle dominant pour la place.
Comme les combats physiques peuvent entraîner des blessures graves, des signaux visuels tels que la touffe de poils colorés sur le dos peuvent dissuader un jeune mâle de défier un mâle plus âgé et plus expérimenté.
Du point de vue d’une femelle gorille, cette teinte argentée peut également être perçue comme les caractéristiques d’un bon partenaire, c’est-à-dire d’un bon reproducteur, avec de bons gènes et une santé robuste. Cependant, des recherches sont toujours en cours pour confirmer si le dos argenté est effectivement un attrait pour les femelles.
Où vit le gorille « dos argenté » et que mange-t-il ?
Le gorille « dos argenté » vit dans les forêts tropicales ou subtropicales d’Afrique, dans des pays comme l’Ouganda, le Rwanda et la République démocratique du Congo. Les gorilles des montagnes vivent dans les forêts de nuage des montagnes des Virunga, à une altitude allant de 2 200 à 4 300 m, tandis que ceux des plaines de l’Ouest vivent dans les forêts denses et les marécages. En milieu naturel, un gorille peut vivre 30 ans.
Ces animaux se nourrissent presque exclusivement de végétaux (fruits principalement, mais aussi feuilles, tiges, pousses et écorces) mais ils peuvent parfois aussi consommer des insectes. Le gorille utilise sa force pour abattre des arbres afin d’atteindre leurs fruits. La recherche de nourriture et sa consommation occupent une grande partie de sa journée.
Le gorille « dos argenté » vit en groupes
Les gorilles « dos argenté » sont des créatures sociales qui vivent généralement en groupes dirigés par un mâle dominant et composés en moyenne d’une dizaine d’individus. La majorité est formée de femelles et de jeunes, le seul mâle étant celui présentant un dos argenté. Le rôle de ce dernier est de protéger ses femelles et sa progéniture. Il contrôle aussi les déplacements du groupe et assure sa cohésion. Si une femelle meurt en laissant derrière elle un orphelin, il le protège. Le gorille « dos argenté » agit donc comme un patriarche bienveillant. Les conflits sont rares car la structure hiérarchique est respectée par tous les membres.
Il existe des exceptions à ce schéma classique. Il peut y avoir plusieurs « dos argentés » dans une troupe, mais dans ce cas, il y en aura toujours un qui dominera les autres. Il arrive que des groupes soient menés par une matriarche, mais c’est très rare. Les femelles matures migrent régulièrement d’un groupe à l’autre pour améliorer leurs chances de procréation et éviter la consanguinité. Quel que soit le groupe, une femelle s’efforce d’avoir un contact étroit et un lien fort avec le « dos argenté » dominant. Elle évite ainsi le harcèlement de la part d’autres mâles.
Enfin, il existe des mâles solitaires. Occasionnellement, l’un d’eux trouve un groupe exclusivement formé de femelles, ce qui arrive lorsque le dominant meurt sans être remplacé. Ces mâles solitaires sont souvent seuls pendant des années, défiant les « dos argentés » dominants de temps à autre pour tenter d’accéder aux femelles et former leur propre groupe.
Le gorille « dos argenté » peut se laisser observer
Ces animaux sont considérés comme globalement pacifiques. Leur instinct territorial est peu développé : plusieurs groupes cherchent leur nourriture aux mêmes endroits même s’ils s’évitent quand même les uns les autres. La lutte territoriale n’est pas acharnée car la nourriture végétale abonde. De plus, leur alimentation peu nutritive et difficile à digérer leur impose de longues périodes de repos.
Il existe des groupes de gorilles habitués à la présence humaine. Pour que les scientifiques (et accessoirement les touristes) puissent les approcher, une démarche progressive est nécessaire. C’est un processus qui peut prendre jusqu’à 24 mois. Ces contacts répétés servent à réduire la peur instinctive qu’ils éprouvent vis-à-vis des humains, l’objectif final étant qu’ils puissent se laisser observer sans réagir à la présence humaine (ni positivement, ni négativement). Malheureusement, cela n’est pas sans conséquences pour les animaux, qui sont alors plus exposés aux maladies et peuvent également voir leurs comportements sociaux changer.
Le gorille « dos argenté » est un bel animal, à la stature imposante. Malheureusement, toutes les espèces de gorilles sont considérées en voie d’extinction. Les animaux doivent faire face à de nombreuses menaces : destruction de leur habitat, chasse illégale, croyances attribuant des pouvoirs à leur crâne, leurs os ou encore leurs mains, contrebande de bébés et maladies infectieuses transmises par l’homme. Comprendre ces animaux ne résout pas tous les problèmes, mais permet d’espérer améliorer leur protection et leur survie à long terme.
