La poule aux œufs d’or est une expression courante dans le langage, les fables, les contes pour enfants et les films. Mais d’où vient cette idée géniale d’une poule aux œufs d’or, une source inépuisable de richesse ? Et qui a fait le mauvais choix de la tuer, se privant ainsi d’un formidable trésor ? Quelle leçon peut-on en tirer ? Nous allons vous raconter toute l’histoire de cette expression, née dans l’Antiquité et devenue populaire au XVIIe siècle. Nous verrons aussi que cette histoire n’est pas aussi farfelue qu’elle en a l’air, car certains œufs valent vraiment de l’or !
Comprendre l’expression « tuer la poule aux œufs d’or »
L’expression « tuer la poule aux œufs d’or » signifie se priver de profits à long terme pour satisfaire des désirs à court terme ; sacrifier des revenus prometteurs pour satisfaire des intérêts immédiats. Tuer la poule aux œufs d’or, c’est détruire une source de richesse abondante et prometteuse pour en bénéficier immédiatement. La formule suggère que par cupidité et impatience, on risque de tout perdre. Voici trois exemples d’utilisation de l’expression :
- « Ah ! tuez-moi tout de suite, dit-elle (…) –Allons donc, vous me prenez pour un autre, ma chère enfant. Est-ce que je suis homme à tuer la poule aux œufs d’or ? » (Georges Grison, L’ami du commissaire, 1889) ;
- « …assez rich’ment entretenue par M. du Thillay, quel intérêt pouvait-elle avoir à l’faire disparaître ? Au contraire ! C’était tuer la poule aux œufs d’or… » (André Lorulot, Fleur-de-Poisse, 1947) ;
- « Il prévenait Jérémiah qu’à force de tirer sur la ficelle, il finirait par tuer la poule aux œufs d’or. » (Alain Gerber, Le lapin de lune, 1982).
Origine de l’expression « tuer la poule aux œufs d’or »
Pour comprendre cette expression, il faut la décomposer. La poule est un volatile de basse-cour que nous connaissons tous. Elle pond des œufs chaque jour dont on se régale sous forme d’omelette, d’œufs durs ou à la coque. Quant à l’or, c’est le métal le plus précieux au monde. Cette matière rare, qui rapporte beaucoup d’argent, fascine les hommes par son éclat et fait l’objet de convoitises depuis des millénaires. La coquille des œufs est composée de calcium – et non d’or – donc une poule aux œufs d’or n’existe pas. Mais si par miracle une telle créature existait, il faudrait prendre soin de cette source inépuisable de richesse et non la tuer, comme le suggère l’expression. Selon le sort que l’on réserve à la poule aux œufs d’or, le destin diffère. Pour certains, elle apporte le bonheur, pour d’autres, la malchance.
La popularisation de la poule aux œufs d’or
Avant de devenir une expression courante, la poule aux œufs d’or était une fable du XVIIe siècle. Son célèbre auteur, Jean de La Fontaine, s’est inspiré d’une morale d’Ésope, fabuliste grec de l’Antiquité. Dans son histoire, La Fontaine raconte l’histoire d’un homme dont la poule pond un œuf d’or chaque matin. Croyant que l’animal contient un trésor qui peut lui rapporter plus de richesse et plus rapidement, le propriétaire tue le volatile. Mais il découvre, dépité, que la poule était semblable à toutes les autres. Par avidité et impatience, l’homme a détruit une source de revenus qui aurait pu l’enrichir toute sa vie. Jean de La Fontaine n’a pas inventé la poule aux œufs d’or, mais il l’a popularisée. Son talent de poète a donné une valeur inédite à un genre littéraire considéré jusqu’alors comme mineur. À travers les animaux, l’écrivain dénonçait les travers des humains, les comportements indignes, le pouvoir et ses abus. Dans sa fable intitulée La poule aux œufs d’or, il condamne la cupidité de l’homme et conseille dans sa morale, le mépris des richesses.
La fable de La poule aux œufs d’or
La poule aux œufs d’or est la 13e fable du livre V de Jean de La Fontaine, publiée pour la première fois en 1668. Voici le texte intégral :
L’avarice perd tout en voulant tout gagner.
Je ne veux, pour le témoigner,
Que celui dont la poule, à ce que dit la fable,
Pondait tous les jours un œuf d’or.
Il crut que dans son corps elle avait un trésor :
Il la tua, l’ouvrit, et la trouva semblable
À celles dont les œufs ne lui rapportaient rien,
S’étant lui-même ôté le plus beau de son bien.
Belle leçon pour les gens chiches !
Pendant ces derniers temps, combien en a-t-on vus,
Qui du soir au matin sont pauvres devenus,
Pour vouloir trop tôt être riches !
Le créateur de la poule aux œufs d’or
Comme mentionné précédemment, les fables de Jean de la Fontaine sont largement inspirées des textes d’Ésope. L’écrivain grec, considéré comme l’inventeur de la fable, en aurait écrit plus de 300 mettant en scène des animaux. Ses apologues, des récits courts dont on tire une instruction morale, servaient de thème aux écoliers. Voici le récit original d’Ésope – très court – qui aurait été écrit au VIe siècle av. J.-C : « Un homme avait une belle poule qui pondait des œufs d’or. Croyant qu’elle avait dans le ventre une masse d’or, il la tua et la trouva semblable aux autres poules. Il avait espéré trouver la richesse d’un seul coup, et il s’était privé même du petit profit qu’il tenait. » (Traduction par Émile Chambry, 1927).
Existe-t-il des œufs qui valent de l’or ?
Oui, certains œufs de poule ont beaucoup de valeur car ils présentent des caractéristiques exceptionnelles. Nous avons déniché 4 œufs uniques au monde :
L’œuf le plus rond
En 2023 à Melbourne, un Australien a trouvé dans une boîte achetée au supermarché, un œuf aussi rond qu’une balle de golf. Selon le journal Sydney Morning Herald qui a rapporté l’anecdote, la probabilité de trouver un tel œuf ne serait que d’une sur 1 milliard. Selon le quotidien local, l’œuf pouvait être revendu pour plusieurs milliers de dollars australiens. En 2022, une Anglaise vivant dans l’Oxfordshire, avait elle aussi trouvé une sphère parfaite dans son poulailler. La propriétaire de la poule avait empoché près de 880€ à la revente.
L’œuf le plus vieux
Entre 2007 et 2016, dans le cadre d’un projet d’urbanisation, une équipe d’archéologues a effectué des fouilles à Aylesbury, en Angleterre. Parmi leurs trouvailles figuraient 4 œufs de poule de la Rome antique, vieux de 1700 ans. Dégageant une « forte odeur d’œuf pourri », ceux-ci se trouvaient dans une fosse remplie d’eau, favorisant la longue conservation d’éléments organiques. Retrouvés parfaitement intacts, 3 d’entre eux ont toutefois été accidentellement cassés au cours de la fouille. Le seul restant est précieusement conservé.
L’œuf le plus lourd
L’œuf le plus lourd du monde a été pondu le 25 février 1956 à Vineland, dans le New Jersey (États-Unis) par une poule de race Leghorn. Son poids était de… 454 g ! L’œuf renfermait 2 jaunes dans une double coquille.
L’œuf le plus grand
À Eastwood dans le Sussex (Royaume-Uni), Tony Barbouti a trouvé dans son poulailler un œuf mesurant 22 cm de circonférence pour un poids de 161 g. Après avoir boité pendant quelques jours, indiquait le propriétaire au journal le Daily Mail, la poule s’était finalement rétablie et avait rapidement recommencé à pondre.
