La nature regorge de surprises, notamment avec l’existence d’animaux sans cerveau. Malgré l’absence de cerveau centralisé, ces organismes ont développé d’autres moyens d’interagir avec leur environnement et de survivre. Voici quelques espèces qui illustrent la capacité d’adaptation et d’inventivité de la vie.
1 – Les éponges
Les éponges sont parmi les formes de vie les plus primitives. Elles n’ont ni cerveau, ni système nerveux central. Vivant fixées aux fonds marins, elles filtrent l’eau pour en extraire les particules qui leur servent à s’alimenter, grâce à un système complexe de canaux et de chambres. Les éponges ont des cellules spécialisées, les choanocytes, qui, grâce à leurs flagelles, créent un courant d’eau permettant la filtration. Elles se reproduisent de manière asexuée, par bourgeonnement, ou sexuée, en libérant des gamètes dans l’eau. Malgré leur simplicité, les éponges jouent un rôle écologique en filtrant l’eau et en offrant un habitat à de nombreuses autres espèces marines.
2 – Les méduses
Les méduses sont fascinantes. Leur façon de se mouvoir dans leur environnement marin, ainsi que leur apparence translucide et flottante, sont souvent jugées d’une grande beauté. Ces animaux ont un réseau de nerfs simples, une forme de système nerveux diffus qui leur permet de détecter les changements dans leur environnement et de réagir en conséquence. Les méduses se déplacent par contractions rythmiques de leur cloche, propulsant l’eau pour se déplacer. Elles capturent leur proie, principalement des petits poissons et du plancton, grâce à leurs tentacules équipés de cnidocytes, des cellules urticantes contenant des toxines. Les méduses ont un cycle de vie qui alterne entre phases sexuée et asexuée, contribuant à leur capacité de survie et de dispersion dans divers environnements marins.
3 – Les coraux
Les coraux, comme les méduses, appartiennent à l’embranchement des cnidaires et sont dépourvus de cerveau. Ils vivent en colonies composées de nombreux individus appelés polypes, unis par un squelette commun de carbonate de calcium. Les coraux s’alimentent en capturant de petites proies avec leurs tentacules et en symbiose avec des algues microscopiques appelées zooxanthelles, qui fournissent aux coraux des nutriments via la photosynthèse. Cette relation symbiotique est fondamentale pour la santé des récifs coralliens, qui abritent une biodiversité marine exceptionnelle. Les coraux se reproduisent à la fois sexuellement, par libération de gamètes, et asexuellement, par fragmentation.
4 – Les anémones de mer
Les anémones de mer sont des cnidaires dits sessiles. Elles ressemblent, comme les coraux, à des plantes, mais sont en réalité des prédateurs dont leurs proies doivent se méfier. Sans cerveau, elles utilisent leur simple système nerveux pour détecter et réagir aux stimuli. Les anémones capturent leur proie -petits poissons, crustacés et zooplancton- avec leurs tentacules garnis de cnidocytes. Elles se fixent aux rochers ou à d’autres surfaces à l’aide d’une base adhésive et peuvent se déplacer très lentement. Les anémones se reproduisent de manière asexuée par division ou sexuellement, en émettant des ovules et des spermatozoïdes dans l’eau.
5 – Les cténophores
Les cténophores, ou cténaires, bien que souvent confondus avec les méduses constituent un embranchement distinct. Sans cerveau, ces créatures marines bioluminescentes utilisent un réseau de nerfs pour coordonner les mouvements de leurs rangées de cils (ctènes) qui scintillent de manière spectaculaire dans l’obscurité des profondeurs marines. Les cténophores capturent leur proie en utilisant des cellules collantes plutôt que des cnidocytes. Ils sont principalement carnivores, se nourrissant de petits organismes planctoniques. Les cténophores possèdent une capacité remarquable de régénération et se reproduisent de façon sexuée, en libérant des ovules et des spermatozoïdes dans l’eau pour la fécondation externe.
Les animaux sans cerveau existent-ils sur terre aussi ?
La majorité des animaux sans cerveau vivent en mer car les conditions de vie en milieu aquatique favorisent des formes de vie simplifiées avec des modes de vie sessiles ou dérivants et qui n’exigent pas les systèmes nerveux complexes nécessaires pour la navigation ou l’interaction dans des environnements plus variables et structurés comme sur terre. Cependant, il existe aussi des espèces sans cerveau vivant dans des habitats terrestres. Nous vous présentons ici deux dont les systèmes nerveux sont extrêmement simplifiés, ce qui ne constitue pas un cerveau centralisé au sens traditionnel.
6 – Les vers plats
Les vers plats, ou plathelminthes terrestres, sont pourvus d’une chaîne nerveuse constituée de paires de ganglions nerveux (tissu nerveux condensé) contenues dans chaque segment du corps et reliés par des nerfs. Ceux de la partie antérieure du corps sont dits « cérébroïdes » car ils préfigurent le cerveau des animaux plus évolués. Cette structure s’apparente à un cerveau primitif et sert de centre de commandement pour le traitement de l’information sensorielle. Des nerfs partent de ce tissu condensé vers le reste du corps, formant un réseau qui permet la transmission des signaux nerveux. On identifie deux cordons nerveux longitudinaux majeurs, reliés par des ponts transversaux, formant ainsi une échelle nerveuse. Cette configuration basique permet une coordination des mouvements et des réponses comportementales.
7 – Les vers de terre
Les nématodes, ou vers ronds, comprennent des espèces terrestres qui vivent dans les sols humides. Leur système nerveux est constitué d’un simple anneau nerveux avec quelques cordons qui s’étendent le long du corps. Ils dépendent de ce système pour détecter leur environnement et chercher de la nourriture, mais leur structure nerveuse est loin de la complexité d’un cerveau.
Il est important de noter que seuls les animaux catégorisés comme évolués par les scientifiques sont dotés d’un cerveau au sens plein et vrai du terme : c’est le cas des insectes chez les invertébrés et de l’ensemble des vertébrés (mammifères, oiseaux).
Les exemples de vrais animaux terrestres entièrement dépourvus de cerveau sont rares. La complexité des environnements terrestres et la nécessité de se déplacer de manière coordonnée, d’éviter les prédateurs, de chercher de la nourriture et de s’adapter à des conditions rapidement changeantes, ont favorisé le développement de systèmes nerveux centralisés, même chez des organismes relativement simples.
Certaines formes de vie sur terre pourraient être assimilées à des animaux sans cerveau car ressemblant un peu aux animaux marins mentionnés en début d’article. On pourrait en effet penser à certains organismes qui vivent en symbiose avec les plantes ou dans des milieux terrestres dont les modes de vie sessiles ou parasitaires pourraient amener à la confusion. Ce sont les champignons, les moisissures et les levures. Mais ces êtres vivants sont classés dans le règne des Fungi et non parmi les animaux.
8 – Ni animal, ni végétal, cet organisme n’a pas de cerveau mais prend des décisions complexes
Nous ne pouvons pas terminer cet article sans mentionner un être vivant qui défie les catégorisations traditionnelles en biologie. Il s’agit du blob, scientifiquement connu sous le nom de Physarum polycephalum. Il est classé dans le groupe des protistes, microorganismes eucaryotes à organisation cellulaire dite simple.
Les caractéristiques uniques du blob lui permettent de se distinguer parmi les autres organismes vivants. Il est unicellulaire, mais peut former des structures multicellulaires en s’étendant sur de grandes surfaces pour chercher de la nourriture, ce qui le rend unique en son genre. Le blob ne possède pas de cerveau ni de système nerveux central, mais il est capable de prendre des décisions complexes, comme trouver le chemin le plus court à travers un labyrinthe pour atteindre de la nourriture. Cette capacité est rendue possible grâce à son réseau dynamique de veines, à travers lequel il transporte des nutriments et signaux chimiques. Ces capacités exceptionnelles en font un sujet de recherche précieux pour comprendre la cognition cellulaire et les mécanismes de la vie elle-même.
