Lorsqu’on évoque les mollusques, nombreux sont ceux qui pensent immédiatement à la gastronomie : coquilles Saint-Jacques, huîtres, moules, palourdes, bigorneaux, oursins, ormeaux, patelles… Mais ces créatures marines ont bien plus à offrir que leur chair délicieuse. En effet, la nacre qu’elles produisent possède de nombreuses propriétés, bien au-delà de son aspect esthétique. Cet article vous propose de découvrir ces vertus en détail.
La fabrication de la nacre par les mollusques
La nacre est une substance iridescente, appréciée pour son aspect esthétique et largement utilisée en joaillerie et dans la fabrication d’objets artisanaux. Mais cette substance biominérale, que l’on trouve à l’intérieur de la coquille de certains mollusques comme les huîtres perlières, les moules et certains céphalopodes, a bien plus à offrir.
Composée de couches alternées de cristaux de carbonate de calcium (principalement sous la forme d’aragonite) et de matière organique, principalement des protéines et des polysaccharides, la nacre est sécrétée par l’épithélium, la couche de cellules qui tapisse l’intérieur de la coquille. En réponse à une irritation ou à la présence d’un corps étranger, ces cellules produisent de la nacre pour l’encapsuler, formant parfois une perle.
Les propriétés physiques de la nacre
La structure de la nacre, comparable à celle d’une « brique et mortier », lui confère une résistance mécanique étonnante et une capacité à disperser la lumière, créant son éclat caractéristique. Elle peut ainsi être jusqu’à 3 000 fois plus résistante que ses composants pris séparément. De plus, la nacre est réputée résistante à la fracture et à la rayure. Sa densité varie de 2,75 à 2,80. Elle présente aussi l’avantage d’être un produit naturel et renouvelable, dont la production ne nécessite pas l’utilisation de produits chimiques nocifs et n’endommage pas l’environnement marin.
Les propriétés anti-inflammatoires de la nacre
Dans la médecine traditionnelle chinoise, la nacre est réputée pour ses propriétés calmantes et sa capacité à favoriser la guérison des tissus. Les composés bioactifs présents dans la nacre, tels que les protéines et les polysaccharides, ont démontré des effets anti-inflammatoires dans plusieurs études scientifiques. Ces composés peuvent inhiber la production de médiateurs inflammatoires dans le corps, réduisant ainsi l’inflammation et les douleurs associées.
Les propriétés antioxydantes de la nacre
Des études suggèrent également que les composants organiques de la nacre peuvent avoir des propriétés antioxydantes, aidant ainsi à neutraliser les radicaux libres, sous-produits instables générés pendant le métabolisme cellulaire, et à réduire le stress oxydatif. Les radicaux libres sont impliqués dans le processus de vieillissement et notamment dans le développement de maladies telles que le cancer et les troubles neurodégénératifs.
Les propriétés régénératrices de la nacre
La biocompatibilité de la nacre en fait un candidat attrayant pour des applications en ingénierie tissulaire et en médecine régénérative. La recherche a montré que la nacre peut stimuler la prolifération et la différenciation des cellules, ce qui est essentiel pour la réparation et la régénération des tissus. Cela est particulièrement pertinent dans le domaine de la régénération osseuse, où la nacre a été étudiée pour son potentiel à favoriser la guérison des fractures et à servir de matériau pour les greffes osseuses.
Emploi de la nacre pour la fabrication de cosmétiques et de produits pour soigner la peau
Les propriétés de la nacre agissent à l’intérieur du corps, en profondeur, mais aussi en surface. Ainsi, les cultures asiatiques ont longtemps utilisé la poudre de nacre pour prendre soin de la peau. La nacre peut aider à améliorer l’hydratation de la peau en renforçant la barrière cutanée, ce qui réduit la perte d’eau trans-épidermique et maintient la peau hydratée et souple.
La nacre a depuis longtemps séduit les hommes par ses éclats. Mais ses différentes propriétés, découvertes études après études révèlent une matière ô combien utile pour la santé humaine. Les scientifiques cherchent à comprendre les processus à l’œuvre dans la fabrication de la nacre pour développer de nouveaux matériaux composites. En ingénierie, les recherches se concentrent sur la duplication de sa structure résistante pour créer des matériaux plus durables. Les mollusques, qui constituent la source naturelle de nacre, deviennent ainsi des animaux de tout premier plan.
