Lorsque vous approchez de votre cheval dans un centre équestre, il semble vous reconnaître par une posture particulière ou un hennissement. Mais comment fait-il pour vous reconnaître ? Est-il capable de distinguer les visages et de les mémoriser ? Des chercheurs ont tenté de répondre à ces questions.
La reconnaissance visuelle chez le cheval
Le cheval a une vision particulière qui lui permet de voir à 360 °, bien qu’il soit plutôt myope. Il a une perception incroyable des mouvements, différente de celle des humains, mais très fine. Il peut distinguer les visages connus de ceux qu’il n’a jamais vus, ainsi que les expressions faciales. Le contact visuel est très important dans la communication homme/cheval, car l’animal peut observer attentivement son propriétaire ou son soigneur pour chercher des informations sur son état émotionnel.
Une étude menée par Lea Lansade le 14 avril 2020 a révélé que les chevaux non seulement reconnaissent nos visages, mais les mémorisent également sur une longue durée. Ils peuvent même reconnaître une personne après plusieurs années, même s’ils en ont été séparés.
La reconnaissance auditive chez le cheval
Avant de découvrir que les chevaux nous reconnaissaient grâce à la vue, les chercheurs pensaient que ces animaux se fiaient à la voix, à l’odorat et au comportement. La voix est un mode de communication très utilisé en équitation, notamment pour faire avancer ou arrêter l’animal. L’ouïe du cheval est très fine et il est sensible au ton ainsi qu’aux émotions qui passent à travers la voix. Les recherches ont montré que l’équidé était particulièrement sensible aux voix des enfants. En outre, leur fréquence cardiaque accélère lorsqu’ils entendent des voix enfantines, ce qui n’est pas le cas avec celles des adultes. Cela implique que leur réaction émotionnelle est plus marquée.
L’odorat du cheval pour reconnaître les personnes
L’odorat de nos équidés est également un puissant détecteur. Non seulement, il leur permet de reconnaître leur propriétaire ou leur palefrenier, mais il les aide aussi à sentir leurs émotions. Ils savent distinguer la joie de la peur, car nous produisons des odeurs différentes selon nos émotions. On parle de chémoreception, c’est-à-dire la perception chimique, que l’on retrouve chez de nombreux mammifères. Des régions de leur cerveau sont spécifiquement dédiées au traitement des odeurs et sont très anciennes dans l’évolution.
La reconnaissance par le comportement
Outre leurs sens, les chevaux, animaux très routiniers, se basent sur les habitudes et les comportements pour reconnaître les humains qui les entourent. Ainsi, ils associent certaines personnes à des activités précises comme le repas, les exercices ou le pansage. Notre cheval peut aussi distinguer les différentes manières dont on le manipule et peut nous reconnaître à travers nos gestes, notre façon de leur demander le pied pour le curer, notre manière de le brosser, et, bien sûr, de le monter. Même notre démarche à son côté, en tenant le licol ou le filet, est perçue par notre monture !
Le lien se crée aussi par des moments partagés
Tous les bons moments que vous vivez avec votre cheval s’ancrent dans sa mémoire et s’associent à des émotions positives. Que ce soit en entraînement, en compétition, lors de simples promenades ou tours de carrière, les expériences partagées contribuent à la reconnaissance du cavalier par sa monture. Comme, en plus, c’est un animal qui ressent et mémorise les émotions humaines, il reconnaît ensuite la personne avec laquelle il les a partagées, que ce soit de la joie ou du stress.
Dans tous les cas, les chevaux ont une très bonne mémoire des événements et des personnes qui y sont associées. Le cheval reconnaît son propriétaire par différents moyens combinés, qu’ils soient visuels, olfactifs, auditifs, mais aussi à travers des habitudes, des événements, des gestes et des expériences. Cette reconnaissance témoigne de sa capacité à s’attacher à son cavalier. La relation homme/cheval peut être d’une grande force, d’où la nécessité de la construire sur une base de douceur, de confiance, de compréhension et de respect.
