Malgré leur réputation de nuisibles, les rats sont de plus en plus appréciés comme animaux de compagnie. Leur capacité à se reproduire rapidement, leur similitude génétique avec les humains et leur intelligence en font également des sujets de choix pour les laboratoires scientifiques. Cet article vise à éclairer le public sur ces animaux souvent mal compris.
Les rats sauvages à l’origine des rats domestiques
Le rat domestique descend du rat brun (Rattus norvegicus), également connu sous le nom de rat d’égout ou surmulot. Originaire de Chine, cette espèce s’est progressivement répandue en Europe et aux États-Unis, suivant les routes commerciales. Aujourd’hui, on ne trouve des rats bruns que dans les régions les plus froides, où ils préfèrent les habitats souterrains.
Il existe également le rat noir, qui est probablement originaire d’Asie tropicale. Contrairement au rat brun, le rat noir préfère les régions chaudes et est plus adapté à la grimpe, ce qui explique sa présence dans les arbres et les étages supérieurs des bâtiments.
Le rat domestique et les laboratoires
Malgré leur réputation de porteurs de maladies, les rats ont été réévalués grâce à une meilleure compréhension de leur comportement et de leur génétique. Ils ont d’abord été domestiqués pour les combats, puis pour l’élevage. Leur utilisation en laboratoire a commencé au début du XIXe siècle, mais c’est en 1902 que leur élevage pour l’expérimentation a vraiment pris de l’ampleur.
Les rats ont joué un rôle crucial dans la recherche sur de nombreuses maladies humaines, grâce à leur capacité à subir des modifications génétiques. Ils sont notamment utilisés pour étudier l’évolution de maladies comme la maladie d’Alzheimer, la mucoviscidose ou la maladie de Tay-Sachs.
Est-il judicieux de domestiquer un rat ?
La domestication a rendu le rat brun moins agressif et plus sociable. Un rat de compagnie bien traité peut reconnaître son maître et même développer une complicité avec lui. Cependant, il est important de noter que le rat est un animal grégaire qui supporte mal la solitude. Il est donc recommandé d’adopter deux rats ensemble.
Le jeu, un élément clé pour le rat domestique
Un rat domestique a besoin de plus d’activité que son homologue sauvage pour compenser la captivité. Il est donc essentiel de consacrer du temps à jouer avec lui chaque jour. Un rat inactif peut développer des troubles du comportement, souffrir de stress, montrer de l’agressivité ou s’automutiler. Les jeux d’escalade, de balle ou de labyrinthe sont autant d’activités qui stimulent l’intelligence du rat.
