Le frelon asiatique, Vespa velutina nigrithorax, est originaire des régions tempérées et tropicales d’Asie. Il a été introduit accidentellement en France en 2004, probablement via des poteries chinoises importées dans le Lot-et-Garonne. Depuis lors, il s’est largement répandu dans de nombreuses parties de l’Europe. Cet animal, comme tous ceux qui ne sont pas situés en haut de l’échelle alimentaire, est la cible de prédateurs. Mais lesquels ?
Le frelon asiatique : un problème majeur
La propagation rapide du frelon asiatique en France et en Europe est due à plusieurs facteurs. Son cycle de vie permet à une seule reine de fonder une nouvelle colonie chaque année, chacune pouvant contenir des milliers d’individus à la fin de la saison. Cette capacité de reproduction rapide, combinée à un manque de concurrence et à une grande adaptabilité à différents environnements, a facilité son expansion rapide à travers le continent.
Le frelon asiatique est considéré comme une espèce invasive en France et dans d’autres parties de l’Europe. Il a un impact particulièrement négatif sur les populations d’abeilles domestiques et sauvages. En réponse, les autorités françaises et les organisations de conservation ont mis en œuvre diverses stratégies pour limiter sa propagation et réduire son impact. Parmi ces méthodes, il est courant de recourir à des prédateurs naturels. Quels sont-ils pour le frelon asiatique ?
Les autres insectes
Conops vesicularis est une mouche parasitoïde du frelon. Elle pond directement dans le corps des femelles frelons adultes, en particulier les reines. Ses œufs se développent et font mourir l’animal hôte. Il est impossible d’y recourir pour limiter les populations de frelon car elle vise aussi les abeilles.
Dans sa zone d’origine, le frelon asiatique à pattes jaunes, Vespa velutina, se fait manger par le frelon géant d’Asie, Vespa mandarinia, dont la reine mesure jusqu’à 5,5 cm. Ce dernier mange de nombreux insectes et araignées, mais surtout des hyménoptères sociaux comme les abeilles, les guêpes et les autres frelons. Il chasse en groupe et peut exterminer toutes les ouvrières d’une colonie avant d’en consommer les larves.
Les oiseaux
Parmi les animaux domestiques, la poule noire de Janzé, petite poule domestique facile à apprivoiser, aurait la particularité d’être friande de frelons lorsqu’ils sont en vol stationnaire près des ruches.
Les mésanges, comme Parus caeruleus, sont avides de frelons asiatiques. Ils ne les mangent toutefois pas vivants mais les préfèrent morts, lorsque le nid est abandonné. Des pics, comme Dendrocopos minor, et des pies (Pica pica) ont également été vus en fin d’automne perforer à coups de bec l’enveloppe d’un nid pour consommer les derniers individus, larves ou adultes, d’une colonie en train de mourir.
Le guêpier d’Europe (Merops apiaster), très bel oiseau aux couleurs vives, est un oiseau migrateur qui tire son nom du fait qu’ils se nourrit principalement d’hyménoptères (guêpes, abeilles, frelons). Le frelon asiatique constitue donc pour lui un bon repas. Présent en France d’avril à septembre, il les chasse en vol.
En août 2013, une bondrée apivore (Pernis apivorus) avait droit à ses articles dans la presse car elle avait détruit un nid de frelons asiatiques. La pie-grièche écorcheur (Lanius collurio) est également un prédateur actif du frelon asiatique.
Notez que tous ces oiseaux peuvent s’intoxiquer s’ils consomment les individus des nids traités et laissés dans les arbres.
Des vers ?
Trois vers nématodes de la famille des Mermithidae sont susceptibles de s’attaquer aux frelons asiatiques. Ce sont des parasites au cycle de développement impliquant l’intervention d’un hôte secondaire appelé hôte paraténique ou de transport.
Les adultes pondent leurs œufs dans l’eau. Ces derniers sont consommés par des larves d’insectes aquatiques, comme les phryganes (Trychoptera) ou les perles (Plecoptera), qui éclosent dans le tube digestif de leur hôte et traversent l’épithélium digestif pour entrer en dormance dans ses tissus périphériques.
L’hôte subira sa métamorphose en conservant les larves enkystées du ver nématode. Les larves de frelon sont infectées lorsqu’elles sont nourries avec la chair des hôtes paraténiques capturés par les ouvrières. Les larves de nématodes reprennent alors leur activité et consomment les tissus non vitaux de l’abdomen des larves de frelons.
Le frelon se développe jusqu’à l’état adulte avec, dans son abdomen, un ver nématode de près de 10 cm de long, proche de la maturité. Le nématode adulte quitte son hôte, en le tuant, lorsque ce dernier s’approche de l’eau.
En réalité, ce phénomène se produit sur les guêpes sociales européennes. Ces vers ont peu de chance de toucher Vespa velutina car ses hôtes paraténiques (phryganes uniquement) sont très peu capturés par les ouvrières.
Des plantes
Des plantes carnivores ornementales, comme les sarracénies, originaires d’Amérique du Nord, ou des Népenthès, originaires des Philippines, consomment des insectes. Pourquoi pas des frelons asiatiques ? D’ailleurs, les scientifiques étudient les phéromones qu’elles émettent pour attirer leurs proies pour augmenter l’attraction ou la sélectivité des pièges à frelons. Étonnamment, la Sarracenia, n’a jamais croisé de frelons avant, mais a développé des stratégies pour les attraper.
Les études ne sont encore que balbutiantes et les expériences précédentes d’introduction de prédateurs introduits pour contenir des populations animales jugées invasives se sont souvent transformées en catastrophes naturelles, induisant de sévères déséquilibres. Ainsi, pour le moment, cette liste de prédateurs du frelon asiatique n’offre pas d’espoir particulier…
