Quand on évoque l’Islande, on pense souvent aux fjords, aux sources d’eau chaude, au Trolual qui habite dans la mer de Norvège, au Hrosshveli ou encore aux trolls. Mais avez-vous déjà entendu parler du cheval islandais, véritable symbole de ce pays ? Partons à la découverte de ce petit cheval robuste.
Origines du cheval islandais
Les experts ne s’accordent pas tous sur les origines du cheval islandais. Certains pensent qu’il est le résultat du croisement de différentes races de chevaux importées par les Vikings au IXe siècle. D’autres le voient comme un descendant direct de l’Equus Scandinavicus. Quoi qu’il en soit, il est l’une des races qui a connu le moins de brassage génétique, en raison de son isolement. Aujourd’hui encore, toute importation d’équidés est interdite en Islande. De plus, tout cheval qui quitte l’île ne peut y revenir.
Le cheval islandais n’est pas l’emblème du pays pour rien ! Il a toujours été présent dans les guerres et les conflits tout au long de l’histoire islandaise. Il a également joué un rôle clé dans les activités agricoles et de transport. Pendant les périodes de famine, sa viande a été consommée par les habitants. Et même lorsque le pays a été christianisé et que la religion a interdit l’hippophagie, une exception a été faite pour l’Islande. Cela ne signifie pas pour autant qu’il n’était pas respecté : les guerriers islandais étaient souvent enterrés avec leurs montures.
Son déclin a commencé avec l’arrivée de l’automobile sur l’île vers 1940. L’agriculture s’est alors mécanisée et le cheval islandais a perdu son utilité. Cependant, des éleveurs passionnés se sont mobilisés pour sa sauvegarde. Les critères de sélection ont évolué, l’endurance et la force de caractère n’étant plus aussi importantes qu’avant. Aujourd’hui, la qualité des allures et la finesse équestre sont privilégiées, ce qui fait évoluer la race.
Caractéristiques physiques du cheval islandais
Le cheval islandais est un petit cheval, mesurant entre 135 et 145 cm au garrot. Il devrait donc être considéré comme un poney, la limite poney/cheval étant fixée à 148 cm par la Fédération équestre internationale. Cependant, sa force et sa constitution font de lui un cheval à part entière, tant pour les éleveurs que pour les cavaliers.
Malgré son isolement et le peu de brassage génétique, il existe deux types de chevaux islandais :
- Des chevaux légers, longs, à l’encolure fine, au corps cylindrique et aux longues pattes ;
- Des chevaux à l’encolure moins fine, au poitrail moins cylindrique, et surtout, plus courts sur pattes.
Dans les deux cas, le cheval islandais a un dos large et bien musclé, ce qui en fait un cheval très confortable. Sa crinière est souvent longue et épaisse, tout comme sa queue. Son pelage s’épaissit pour affronter les rigueurs de l’hiver.
Ses robes sont très variées et toutes acceptées dans la race. Les plus prisées sont le Silver dapple. Le gène Silver agit sur le pigment noir et donne au cheval une apparence argentée. « Dapple » signifie « tacheté ». Ce n’est donc pas une couleur uniforme car de petites pommelures plus claires ponctuent le pelage. Le gris souris est également recherché. En complément, des caractéristiques comme l’œil bleu (dit « splash ») sont prisées.
Tempérament du cheval islandais
Le cheval islandais a un tempérament généralement calme et posé. Il est volontaire et coopératif, et il est possible de le confronter à la difficulté sans qu’il ne manifeste d’opposition. Il est doux, même avec les enfants.
Lorsqu’on le monte, on mesure toute la puissance dont il est capable : il a une grande énergie. Il est très polyvalent et convient à l’équitation de loisir comme de compétition.
Allures du cheval islandais
La spécificité du cheval islandais réside dans le nombre de ses allures : il est le seul cheval au monde à en présenter cinq au lieu de trois habituellement chez les autres chevaux.
Comme les autres, il sait marcher au pas, allure lente à quatre temps. Il sait également aller au trot, allure plus rapide à deux temps. Certains chevaux islandais peinent à maîtriser le trot car ils ont tendance à vouloir faire de l’amble (voir plus loin). Le cheval islandais se déplace aussi bien sûr au galop, allure à trois temps dont la vitesse peut varier. Ce sont les deux allures suivantes qui caractérisent le cheval islandais.
Commençons par évoquer le tölt. Il s’agit d’une allure à quatre temps, comme le pas. C’est une allure stable qui conduit le cheval à toujours avoir au moins un pied sur le sol. Cela est très confortable pour le cavalier qui n’a pas besoin de beaucoup amortir les sauts comme au galop. Les cavaliers qui n’ont jamais monté de cheval islandais sont rapidement séduits du fait que l’assise reste très stable sans beaucoup d’efforts. Elle permet ainsi de voyager longtemps et rapidement. Lorsqu’il se déplace ainsi, le cheval conserve une souplesse de mouvements et un port de tête fier : elle est très naturelle. La vitesse peut tout à fait être modulée : le cheval islandais peut adopter un tölt lent ou très rapide. Dans ce dernier cas, il peut rivaliser avec un cheval islandais lancé au galop.
L’autre allure caractéristique du cheval islandais est l’amble volant. C’est une allure à deux temps prisée lors des courses des concours internationaux. En effet, le cheval bouge simultanément les jambes se trouvant du même côté. C’est une allure sautée mais très rapide dans laquelle les chevaux ne posent les sabots que très brièvement, d’où le nom d’amble « volant ». Cette allure a été développée par les Islandais pour traverser les lacs gelés de façon à limiter le contact avec la glace et éviter de la briser. En Islande, des courses à l’amble sont organisées. Les chevaux sont montés et non attelés.
La maîtrise tant du tölt que de l’amble volant nécessite du travail. Tous les chevaux islandais n’en sont pas capables mais ceux qui les possèdent sont les plus recherchés.
