Le requin-tigre : un super prédateur des océans
Le requin-tigre, nommé ainsi en raison des rayures sombres qui ornent son dos, est l’une des plus grandes espèces de requins au monde. Cet animal est connu pour sa voracité extrême, capable d’ingérer tout ce qui se présente à lui, y compris les détritus rejetés par l’homme. Grâce à ses acides gastriques puissants, il peut digérer presque tout ce qu’il consomme. Découvrons ensemble ce requin-tigre, également surnommé l’éboueur des mers.
Identification du requin-tigre
Le requin-tigre (Galeocerdo cuvier) appartient à la famille des carcharhinidés, tout comme le requin-bouledogue. Il est le seul représentant du genre Galeocerdo. Comme tous les carcharhiniformes, dont il est le plus grand représentant, il possède une membrane nictitante sur l’œil, 2 nageoires dorsales, 1 nageoire anale et 5 fentes branchiales. Le requin-tigre fait partie des animaux chondrichtyens, une classe de poissons cartilagineux qui englobe aussi les raies. Le cartilage, environ 2 fois plus léger que l’os, confère à ces espèces un squelette léger et un foie énorme, gorgé de lipides. Ces attributs compensent leur manque de flottabilité due à l’absence de vessie natatoire, une poche remplie de gaz qui permet aux poissons osseux de flotter dans les profondeurs aquatiques.
Caractéristiques du requin-tigre
Le requin-tigre est reconnaissable à ses rayures verticales sombres, semblables à celles d’un tigre, qui ornent la partie supérieure de son corps. Ces lignes sont principalement visibles sur les jeunes adultes et s’estompent avec l’âge. Le dos est gris ou brun et la partie ventrale est blanchâtre. Sa tête est massive et son museau court renferme des dents taillées en pointe pour mieux déchirer la chair de ses proies. Son corps fusiforme est robuste à l’avant et s’amincit vers l’arrière. Le requin-tigre arbore 2 nageoires dorsales triangulaires et pointues, une grande au milieu du dos et une plus petite en bas. Les nageoires pectorales sont larges et incurvées vers l’arrière, tandis que la caudale se divise en 2 lobes fins et pointus, celui du bas étant plus étroit.
Alimentation du requin-tigre
Le requin-tigre est un chasseur nocturne capable de parcourir une centaine de kilomètres en une journée, se laissant guider par les courants chauds de faible profondeur. Il se place au sommet de la chaîne alimentaire et mange à peu près tout ce qui lui tombe sous le museau, des grosses proies comme des petites : raies, serpents de mer, phoques, dugongs, dauphins, oiseaux, calmars, palourdes… Grâce à des dents fortement crénelées et une mâchoire puissante, ce super prédateur est capable de briser la carapace des tortues de mer et de dévorer d’autres espèces de requins. Charognard opportuniste, il consomme également des animaux morts et peut achever une baleine blessée. Son estomac contient aussi des détritus abandonnés par l’homme tels que des pneus, des canettes, des sacs en plastique, des bouées de sauvetage ou des plaques d’immatriculation. Son régime alimentaire peu sélectif lui vaut le surnom de poubelle de l’océan ou d’éboueur des mers. Le requin-tigre possède des acides gastriques extrêmement puissants qui lui permettent de digérer quasiment tout ce qu’il ingère.
Techniques de chasse du requin-tigre
Le requin-tigre possède des sens très développés. Doté d’une bonne vue et d’un odorat aiguisé, le poisson se sert surtout de ses ampoules de Lorenzini, des récepteurs sensoriels propres aux chondrichthyens. Ces organes sont regroupés sous la surface de la peau, au niveau du museau, où ils forment des grappes. Ceux-ci se composent d’une substance gélatineuse qui reçoit les signaux électromagnétiques émis par les autres animaux. Par le biais de cette gelée électro-conductrice, le squale peut localiser ses proies et les harponner plus facilement. Le requin-tigre possède aussi un tapetum lucidum, une couche réfléchissante située au fond de l’œil, qui lui permet d’amplifier la lumière et de voir dans l’obscurité. Tous ces attributs sont adaptés à son activité de chasse nocturne. Solitaire et non grégaire, l’animal ne côtoie ses congénères que pour la reproduction ou dans des zones d’alimentation pourvues de suffisamment de proies. Lorsqu’ils mangent en groupe, les requins-tigres émettent des signaux qui montrent leur position hiérarchique. Les individus âgés vont alors se nourrir en premier et une fois repus, ils laisseront leurs restes aux plus jeunes.
Habitat du requin-tigre
Le requin-tigre évolue le plus souvent dans les eaux tropicales et subtropicales du globe avec une présence marquée dans les Caraïbes, l’océan Indien et l’océan Pacifique. Son habitat est aussi bien côtier que pélagique. L’animal affectionne particulièrement les eaux troubles à forte turbidité, caractéristiques des estuaires, des lagons et du pourtour des îles volcaniques. Le poisson évolue jusqu’à 350 m de profondeur, en quête de nourriture dans les prairies marines, les récifs coralliens et les talus. Les lieux réputés pour son observation se trouvent notamment aux Bahamas, aux Maldives, aux îles Cocos, en Australie, en Nouvelle-Calédonie, en Polynésie, en Afrique du Sud, au Mozambique et dans les îles Fidji.
Le requin-tigre est-il un danger pour l’homme ?
Le requin-tigre est connu pour son comportement territorial et agressif. Comme nous l’avons vu précédemment, il avale sans vraiment trier et s’en prend au tout-venant. De plus, son habitat proche des côtes augmente les risques de rencontres avec l’humain. L’ensemble de ces paramètres en font le deuxième requin le plus dangereux de la planète (derrière le grand requin blanc) dans le nombre d’attaques envers l’homme. Les morsures de cet animal sur les baigneurs restent relativement rares mais lorsqu’elles se produisent, les conséquences peuvent se révéler graves voire mortelles. À l’affût de nourriture, le squale peut s’approcher du littoral, des pêcheries et des estuaires. Il convient alors de respecter des règles strictes en évitant par exemple de s’aventurer dans les zones susceptibles d’abriter les requins-tigres et en ne bravant pas les interdictions de baignade.
Reproduction du requin-tigre
L’espèce n’étant pas monogame, les 2 sexes peuvent avoir plusieurs partenaires au cours de leur vie. Chez les requins, on recense 3 modes de reproduction. Certaines espèces sont ovipares : la femelle pond des œufs dans lesquels les embryons se nourrissent de leur réserve vitelline. D’autres sont vivipares : les embryons se développent grâce au placenta qui les relie à leur mère, laquelle expulse des jeunes bien formés. Enfin, certaines espèces comme le requin-tigre sont ovovivipares : l’embryon se développe au sein d’un œuf que la femelle garde dans son utérus jusqu’à l’éclosion. Au bout d’1 an environ de gestation, la mère donne naissance à une quarantaine de petits qui ressemblent à de mini-adultes de 50 cm de long. Les jeunes atteindront leur maturité sexuelle vers l’âge de 4 ans.
Le requin-tigre est-il une espèce menacée ?
Avec une tendance à la régression, la population du requin tigre est classée en catégorie quasi-menacée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La surpêche représente la principale menace qui pèse sur cet animal fortement exploité pour certaines parties de son corps : ses nageoires, sa peau, sa chair et son foie qui contient un taux important de vitamine A transformée en huile par l’industrie parapharmaceutique. Le requin est aussi victime de shark finning, une pratique qui consiste à lui couper les ailerons et à le rejeter à la mer. Les ailerons servent à confectionner une soupe asiatique très onéreuse, préconisée par la médecine traditionnelle chinoise pour de soi-disant vertus thérapeutiques. Une autre cause de mortalité du poisson est la capture accidentelle dans les filets de pêche. À l’échelle internationale, il n’existe pas de programmes de conservation pour protéger l’espèce. Une centaine de pays ont interdit le shark finning, quand d’autres prohibent totalement la pêche au requin dans leurs eaux. Parmi ceux-ci figurent les Bahamas, les Maldives, le Honduras, la Colombie ou encore Hawaï. L’espérance de vie du requin-tigre est de 20 à 25 ans.
